O que é biostasis (também conhecida por criónica)?

Comecemos por uma observação incómoda da qual decorre tudo o resto: em medicina, morto nunca designou uma condição fixa. Uma pessoa que se tenha afogado em água fria e que, segundo os critérios de 1950, teria sido declarada morta pode hoje, em muitos casos, sair do hospital após reanimação e reaquecimento cuidadoso. A morte não é um instante único. É um processo, e a linha que traçamos sobre ele desloca-se sempre que os nossos instrumentos melhoram.

A biostasis leva isto a sério e coloca uma pergunta direta. Suponhamos que a medicina de hoje esgotou as opções para alguém. A estrutura física que constitui essa pessoa pode continuar intacta. Temos de destruir essa pessoa? A biostasis é uma tentativa de responder negativamente a essa pergunta. Não é uma promessa de que o futuro resolverá tudo. É a recusa de destruir a informação enquanto a questão ainda está em aberto. Esta é a base de todo o restante conteúdo deste Codex. Sejamos então precisos quanto a quatro pontos: o que é a biostasis, porque a praticamos, onde é genuinamente difícil e porque, ainda assim, mantemos o otimismo.

O que é, de facto, a biostasis

A biostasis é o estado de um sistema biológico cuja atividade foi completamente suspensa, sem perda da sua estrutura. Suspende-se a química, mantém-se a arquitetura intacta, e o sistema pode esperar, em princípio, por um período muito longo. Tratar a morte como um processo e não como um acontecimento único é o eixo conceptual em torno do qual gira todo este campo.

A natureza chegou lá primeiro. Os tardígrados e algumas rãs podem suspender o metabolismo para sobreviver ao congelamento ou à desidratação extrema e retomá-lo mais tarde. Os peixes do Ártico fazem o contrário: mantêm-se ativos em água a temperaturas inferiores a zero graus, graças a proteínas anticongelantes que se ligam aos cristais de gelo antes de estes crescerem. Suspender a atividade vital sem a perder não é ficção científica: para um tardígrado, é um fenómeno corrente. A rã-da-floresta consegue-o pela química. Quando começa a congelar, o fígado inunda os seus tecidos de glicose. A glicose é um crioprotetor natural. Mantém o gelo afastado do interior das células enquanto a água à sua volta solidifica. A biostasis é um projeto de engenharia que procura alcançar o mesmo resultado nos seres humanos, de forma deliberada e através de procedimentos médicos.

O procedimento que nos leva até aí chama-se criónica, e as duas palavras confundem-se com facilidade. A biostasis é o estado de suspensão em que a estrutura fica preservada. A criónica é o procedimento médico que coloca alguém nesse estado depois da morte legal. Primeiro, arrefecimento rápido. Depois, a perfusão, que substitui a água do corpo por agentes crioprotetores. Segue-se a vitrificação: o tecido transforma-se num estado vítreo em vez de formar gelo destrutivo. Por fim, o armazenamento de longo prazo a -196°C, temperatura à qual o tempo biológico praticamente para. Esse artigo explica por que razão é utilizada exatamente essa temperatura e como a natureza fornece um mecanismo de regulação térmica que ajuda a mantê-la.

Porque o fazemos

Eis a parte que a maioria das explicações omite, e nós não a vamos omitir. A razão para isto não é um fascínio pelo azoto líquido. Ao longo da história humana, a morte foi muitas vezes tratada como uma inevitabilidade perante a qual pouco havia a fazer. Morrem todos os dias cerca de 150.000 pessoas, muitas delas por doenças que, em muitos casos, são hoje tratáveis ou poderão vir a sê-lo num futuro próximo. Chamar a alguém morto significa muitas vezes reconhecer que ainda não sabemos resolver isto, e ainda tem um peso enorme nessa frase.

Assim sendo, a biostasis é a única opção disponível que não destrói o paciente de forma irreversível. O enterro e a cremação eliminam qualquer possibilidade de preservação futura. A biostasis oferece uma probabilidade superior a zero de que a estrutura que codifica uma pessoa sobreviva o tempo suficiente para a medicina a alcançar. Não é preciso acreditar que a reanimação seja provável para perceber a importância desta opção: uma probabilidade pequena é infinitamente maior do que nenhuma, e a aposta é claramente favorável. Se falhar, a pessoa já teria deixado de existir de qualquer forma. Se resultar, o ganho é total. Trata-se de um argumento de valor esperado, não de um artigo de fé. É o mesmo raciocínio que já se aplica aos cintos de segurança e aos seguros, agora dirigido ao pior desfecho possível.

O que estamos, de facto, a preservar

A afirmação central que sustenta tudo isto resume-se facilmente: não somos os nossos átomos, somos o padrão em que estão organizados. As memórias, a personalidade e a sensação de identidade estão codificadas na estrutura física do cérebro, nomeadamente na organização de cerca de 86 mil milhões de neurónios e das suas conexões. Os átomos são substituídos constantemente, e ainda assim permanecemos os mesmos; o que persiste é a organização. Este é o tema de «memória, identidade e cérebro» e, numa abordagem mais leve, de «o que faz de ti quem és».

Se isto for correto, o objetivo da preservação não é manter as células metabolicamente vivas. É conservar a informação ao longo do tempo. Um cérebro vitrificado não está em funcionamento, mas, se a sua estrutura estiver intacta, o padrão que constitui a pessoa continua fisicamente presente, tal como o texto de um livro subsiste mesmo quando ninguém o lê. Preservar a estrutura é preservar a informação necessária para reconstruir a pessoa, mesmo durante um intervalo que a tecnologia atual ainda não consegue ultrapassar. É esta única ideia que transforma a biostasis de esperança vaga em objetivo de engenharia.

A lista honesta dos desafios

Aqui o rigor importa mais do que o entusiasmo, por isso esta é a versão sem retoques. Nada disto é escondido: apresentamos também, por escrito, os argumentos contra esta posição.

• Hoje, ninguém consegue reanimar um ser humano criopreservado. Ainda não existe tecnologia capaz de reparar a causa da morte e restaurar o funcionamento do organismo. Dizemos com clareza que a reanimação não é atualmente possível. A biostasis é uma ponte, e a margem oposta ainda não está construída.
• O relógio começa a contar na morte legal. No momento em que o coração para, o cérebro começa a degradar-se, e cada minuto de atraso custa fidelidade estrutural. Grande parte da engenharia difícil é uma corrida contra a deterioração celular: chegar depressa ao paciente e arrefecê-lo rapidamente.
• A vitrificação é boa, não perfeita. Os crioprotetores são ligeiramente tóxicos e a perfusão nunca é perfeitamente uniforme, pelo que ocorrem alguns danos. A expectativa é que esses danos não destruam a informação, mesmo quando comprometem o tecido, e que uma futura reparação possa partir da estrutura preservada.
• A organização tem de sobreviver mais do que nós. O armazenamento tem de se manter estável e financiado durante décadas, possivelmente séculos. Trata-se de um problema tanto institucional e financeiro como científico. Por isso, uma pergunta como «o que acontece se a entidade responsável pelo serviço falhar?» merece uma resposta concreta, e não uma evasiva.

Porque, ainda assim, mantemos o otimismo

Porquê fazer isto, sabendo tudo isto? Porque todos estes desafios podem, em princípio, ser enfrentados pela engenharia, e não dependem de milagres, enquanto as tendências científicas apontam numa direção promissora.

A razão mais profunda é a ideia sobre a estrutura já referida. Não é necessário manter alguém biologicamente vivo, mas sim preservar intacto o padrão que codifica a sua identidade. A física permite conservar estruturas a -196°C durante períodos muito prolongados. Além disso, o conjunto plausível de ferramentas para uma eventual reparação continua a melhorar. Esse conjunto inclui ferramentas à escala molecular, bem como técnicas de digitalização e reconstrução de alta resolução. Apresentamos caminhos possíveis em «como poderemos alcançar a reanimação» e em «a aposta da nanotecnologia». Nada disto exige leis da física novas. Encarar a reanimação desta forma significa tratá-la como um problema de engenharia sobreposto a um problema biológico, um tipo de desafio que a humanidade tem procurado resolver com persistência.

E a natureza continua a lembrar-nos que este princípio é válido. Centenas de milhares de embriões humanos são criopreservados e podem dar origem a pessoas. Órgãos inteiros aproximam-se cada vez mais do mesmo. Um tardígrado não faz ideia de que está a fazer algo extraordinário. A suspensão e a retoma da atividade biológica são fenómenos reais na biologia; a biostasis procura alargar essa possibilidade aos seres humanos.

A decisão de optar pela biostasis, tomada com cuidado e plena consciência das probabilidades, está na base de tudo o que a Tomorrow.bio faz. O resto deste Codex explora os detalhes: a ciência da preservação e a medicina dos primeiros minutos. Aborda também a economia necessária para manter o sistema em funcionamento durante um século, bem como os argumentos honestos a favor e contra a biostasis. Comece pelo tema que lhe suscita mais ceticismo.

Leitura complementar

• Para quem é a biostasis?
• Porque é a criopreservação feita a -196°C?
• Como poderemos alcançar a reanimação
• Glossário essencial