Memória, identidade e o cérebro

Existe uma experiência mental que soa como uma brincadeira de salão, mas é, na realidade, uma das questões mais importantes em todo este Biostasis Codex. Ao longo dos anos, quase todos os átomos do corpo são substituídos por novos. As proteínas nas sinapses de hoje não são as mesmas que estavam presentes há uma década. E yet acordou-se esta manhã como a mesma pessoa que se deitou na noite anterior: mesmas memórias, mesmo sotaque, mesma canção irritante presa na cabeça. Eis, pois, a questão que merece ser levada literalmente. Se os átomos não são 'si próprio', o que é?

A resposta em que a biostase se baseia é suficientemente curta para caber num autocolante.Não se é constituído pelos átomos. É-se pela forma como estes se encontram organizados.Tudo o que define 'si próprio', cada memória, cada preferência, a forma exata do sentido de humor, não reside na matéria do cérebro, mas sim na sua estrutura: a fiação de aproximadamente 86 mil milhões de neurónios e as inúmeras biliões de ligações entre eles. Manter essa estrutura intacta significa manter a pessoa, mesmo que os átomos se renovem. Esta é a premissa fundamental subjacente àbiostase, pelo que vale a pena compreender por que razão não se trata apenas de uma narrativa reconfortante.

A memória é física, não mágica

Quando se aprende algo e este conhecimento se fixa, ocorre uma alteração física no interior da cabeça. As ligações entre neurónios, as sinapses, fortalecem-se, enfraquecem-se, formam-se e desaparecem. Ao criar uma nova memória, reconfigura-se literalmente uma pequena parte do cérebro. Os neurocientistas designam este fenómeno porplasticidade sináptica, e é a razão pela qual uma memória pode sobreviver às moléculas que a codificaram inicialmente. O padrão é a essência. As moléculas são apenas o suporte acidental em que o padrão se inscreve, tal como uma frase não depende das gotas de tinta específicas que a compõem.

É também por esta razão que um golpe forte na cabeça, um AVC ou uma doença como o Alzheimer podem apagar memórias ou alterar a personalidade: danificam a estrutura física. A informação e a fiação são dois lados da mesma moeda. Não existe um arquivo etéreo separado onde as memórias são guardadas; existe apenas a disposição do tecido.

É-se um padrão, e os padrões podem sobreviver ao seu substrato

Se a identidade reside na estrutura e não em átomos específicos, uma conclusão surpreendente decorre deste facto. O padrão pode, em princípio, sobreviver a qualquer cópia sua, tal como o texto de um livro sobrevive à passagem da primeira edição para a edição de bolso ou para o ecrã. O neurocientista Sebastian Seung expressou esta ideia de forma tão direta quanto possível ao resumir uma década de trabalho em mapeamento cerebral em quatro palavras.

Sou o meu conectoma.
Sebastian Seung, neurocientista computacional, na sua2010 palestrae no seu livro Connectome

O conectoma é o mapa completo dessas ligações, o diagrama completo da fiação de um cérebro. A afirmação de Seung, tal como a da biostase, é que, ao preservar o conectoma, se preserva a pessoa. Os átomos são intercambiáveis. A disposição não o é. Esta é a mesma intuição que Tim Urban explora, com mais piadas e mais bonecos de palitos, emo que te torna 'tu', que vale a pena ler logo após este.

Porque isto altera o que temos de preservar

Repare-se no que isto faz ao problema de engenharia. Se ser si próprio exigisse manter todas as células metabolicamente ativas, a preservação seria impossível, porque não conseguimos manter um cérebro inteiro a funcionar fora de um corpo vivo. Mas não precisamos de manter o cérebroativo. Precisamos de o manterintacto. Precisamos de manter a estrutura inalterada.

Trata-se de um alvo muito mais acessível, e é um alvo que a física já nos permite atingir. Arrefecer o cérebro até um ponto em que as moléculas já não conseguem mover-se umas em relação às outras, pelo que todo o decaimento efetivamente cessa. A informação fica suspensa no lugar, não em funcionamento mas também sem se degradar, como um filme parado que mantém um único fotograma indefinidamente. Esta é a razão pela qual a criopreservação visa a estrutura em vez da função, e porque ocorre a-196°C: trata-se de uma temperatura muito abaixo da temperatura de transição vítrea, na qual a solução vitrificada deixa de se comportar como um líquido, pelo que o padrão simplesmente aguarda. A tarefa do procedimento real, desde avitrificação que evita a formação de gelo destrutivo até aoscrioprotetores que a tornam possível, resume-se a uma coisa: proteger a fiação.

O problema da cópia, e porque a continuidade importa

A identidade de padrão tem uma implicação desconfortável. Se for a disposição, e não os átomos, a definir o indivíduo, então uma cópia perfeita dessa disposição também é si próprio. Criar duas cópias resulta em duas pessoas, cada uma com igual direito ao nome.

Existem duas posições honestas aqui, e a diferença não é académica. Uma defende que o padrão é tudo o que existe, pelo que uma reconstrução fiel é a pessoa, independentemente do que tenha acontecido entretanto.Ariel Zeleznikow-Johnston, neurocientista da Monash, apresenta o argumento estrutural em livro: o que torna cada pessoa mentalmente única está codificado no seu conectoma, pelo que preservar essa estrutura preserva a pessoa.

A outra posição, e aquela de que este Biostasis Codex parte, acrescenta um requisito. O que torna cada pessoa única é o padrão mais o fio ininterrupto do mesmo sistema físico que o transporta adiante. Nesta perspetiva, uma cópia é uma nova pessoa que, porventura, recorda a sua vida, e a original já não existe.

A biostase não necessita de que o argumento seja resolvido, e este é o motivo prático. A criopreservação não é uma cópia. Preserva o cérebro original, a mesma matéria física, e interrompe-o. Nada é transcrito e nada é reconstruído a partir de uma leitura, pelo que a continuidade do substrato nunca é quebrada. Independentemente da posição que venha a revelar-se correta, manter a estrutura original satisfaz ambas.

A questão da cópia apenas se torna urgente para abordagens que leem um cérebro e o reconstroem noutro local. Trata-se de uma proposta diferente, que merece um artigo próprio em vez de um parágrafo aqui.

A incerteza honesta

Eis a parte que merece uma mente clara em vez de um discurso de vendas. Ninguém consegue, atualmente, extrair um conectoma preservado e reconstruir a pessoa a partir dele. A tecnologia para mapear um cérebro humano completo à resolução sináptica, reparar os danos e restaurar a função ainda não existe, razão pela quala reanimação não é atualmente possível. Existe também um debate científico genuíno sobre quanto da identidade depende da fiação estática versus da atividade elétrica e química em curso, a parte que cessa com a morte. A memória pode também ser armazenada parcialmente fora da sinapse, emmarcas epigenéticas, RNA intracelular ou as redes perineuronais que envolvem os neurónios, todas estruturas em vez de atividade. A posição conservadora, e creio que correta, é preservar o máximo de estrutura possível e deixar que um futuro mais capaz determine quanto dela era necessário.

O que se pode afirmar com confiança é a parte que importa para a decisão. A memória e a identidade são físicas. As estruturas físicas podem ser preservadas. E preservá-las não requer reanimar ninguém hoje, apenas manter o padrão intacto até que alguém consiga fazê-lo. Tratar isto comoum problema de engenharia em vez de um problema metafísico é o que transforma uma abstração assustadora numa lista de verificação.

Esta é a ideia radicalmente discreta por detrás de todo este tema. Manter a estrutura é manter a pessoa. O restante da ciência de pausa da vida consiste nos pormenores de como se protege essa estrutura nos minutos, horas e séculos após a paragem cardíaca.

Leitura adicional

• O que te torna tu, por Tim Urban
• Qual é a diferença entre congelação e vitrificação?
• Porque é que a reanimação não é atualmente possível?
• Glossário crítico