Memória, identidade e o cérebro

Há uma experiência mental que parece um jogo de salão, mas que, na verdade, coloca uma das perguntas mais importantes deste Codex. Ao longo dos anos, quase todos os átomos do corpo são substituídos por outros novos. As proteínas que hoje compõem as suas sinapses não são as mesmas que lá estavam há uma década. E, no entanto, esta manhã acordou como a mesma pessoa que se deitou na noite anterior: as mesmas memórias, o mesmo sotaque, a mesma música irritante presa na cabeça. Eis então a pergunta que merece ser levada ao pé da letra. Se os átomos não são a pessoa, o que é?

A resposta em que assenta a biostase é suficientemente curta para caber num autocolante. Não são os átomos que o definem. É a forma como estão organizados. Tudo o que faz de uma pessoa aquilo que ela é, cada memória, cada preferência e até o seu sentido de humor, não está armazenado na matéria do cérebro, mas na sua estrutura: a rede de cerca de 86 mil milhões de neurónios e os muitos biliões de ligações entre eles. Manter essa estrutura intacta é manter a pessoa, mesmo que os átomos vão e venham. Esta é a ideia em que assenta o conceito de biostase, pelo que importa perceber porque é mais do que uma noção reconfortante.

A memória é física, não mágica

Quando aprendemos algo e essa aprendizagem se consolida, ocorre uma alteração física no cérebro. As ligações entre neurónios, as sinapses, reforçam-se, enfraquecem, formam-se e desaparecem. Formar uma nova memória é, literalmente, reorganizar uma pequena parte do cérebro. Os neurocientistas chamam a isto plasticidade sináptica, e é por isso que uma memória pode sobreviver às moléculas que a registaram inicialmente. É o padrão que importa. As moléculas são apenas o suporte em que esse padrão fica registado, tal como uma frase não depende das gotas de tinta específicas com que foi escrita.

É também por isso que uma pancada forte na cabeça, um AVC ou uma doença como o Alzheimer podem apagar memórias ou alterar uma personalidade: danificam a estrutura física. A informação e a rede de ligações são duas formas de descrever a mesma realidade. Não existe nenhum arquivo fantasma separado onde as memórias fiquem guardadas; existe apenas a organização do tecido.

É um padrão que o define, e os padrões podem sobreviver ao seu suporte

Se a identidade reside na estrutura e não em átomos específicos, segue-se uma conclusão notável. Em princípio, o padrão pode sobreviver à substituição de qualquer suporte concreto, tal como o texto de um livro sobrevive à passagem de uma primeira edição para um livro de bolso e depois para um ecrã. O neurocientista Sebastian Seung exprimiu esta ideia de forma particularmente directa, ao resumir uma década de trabalho de mapeamento cerebral em quatro palavras.

«Eu sou o meu conectoma.»
Sebastian Seung, neurocientista computacional, na sua conferência de 2010 e no livro Connectome.

O conectoma é o mapa completo dessas ligações, isto é, o diagrama integral da rede neuronal de um cérebro. A afirmação de Seung, e a da biostase, é que preservar o conectoma é preservar a pessoa. Os átomos são substituíveis. A organização não é. É a mesma intuição que Tim Urban explora, com mais humor e desenhos de bonecos-palito, em «O que o define», uma leitura recomendável depois deste artigo.

Porque razão isto muda o que é preciso preservar

Importa perceber como isto altera o problema de engenharia. Se continuar a ser a mesma pessoa exigisse manter todas as células em actividade metabólica, a preservação seria impossível, porque não é possível manter um cérebro inteiro funcional fora de um corpo vivo. Mas não é necessário manter o cérebro em funcionamento. É necessário mantê-lo intacto. É necessário imobilizar a estrutura.

Este é um objectivo muito mais alcançável, que a física já permite atingir. Arrefecer suficientemente o cérebro reduz drasticamente o movimento das moléculas e, na prática, interrompe a degradação. A informação permanece preservada: não está activa, mas também não se degrada, como um filme colocado em pausa num único fotograma. É por esta razão que a crioconservação visa preservar a estrutura, e não a função, e decorre a -196 °C: muito abaixo da temperatura de transição vítrea, o ponto em que a solução vitrificada deixa de se comportar como um líquido e o padrão fica preservado. Todo o procedimento, desde a vitrificação que evita a formação de gelo destrutivo até aos crioprotectores que a permitem, tem um único objectivo: proteger a rede de ligações.

O problema da cópia, e porque razão a continuidade importa

A identidade baseada no padrão tem uma implicação incómoda. Se a pessoa é a organização e não os átomos, uma cópia perfeita dessa organização também é essa pessoa. Fazer duas cópias significa que há duas pessoas, cada uma com igual direito ao nome.

Há aqui duas posições sinceras, e a diferença não é académica. Uma defende que o padrão é tudo o que existe, pelo que uma reconstrução suficientemente fiel é a pessoa, independentemente do que tenha acontecido entretanto. Ariel Zeleznikow-Johnston, neurocientista na Monash, defende a tese estrutural ao longo de um livro inteiro: o que torna alguém mentalmente único está codificado no conectoma, pelo que preservar essa estrutura preserva a pessoa.

A outra posição, adoptada neste Codex, acrescenta uma condição. O que define uma pessoa é o padrão, juntamente com a continuidade ininterrupta do sistema físico que o mantém ao longo do tempo. Nesta perspectiva, uma cópia é uma pessoa nova que, por acaso, se recorda da vida de outra, e a pessoa original continua desaparecida.

A biostase não precisa que esta discussão fique resolvida, e a razão prática é a seguinte. A crioconservação não é uma cópia. Preserva o cérebro original, a mesma matéria física, e interrompe o seu funcionamento. Nada é transcrito e nada é reconstruído a partir de uma leitura, pelo que a continuidade do suporte físico nunca é quebrada. Seja qual for a posição correcta, manter a estrutura original satisfaz as exigências de ambas.

A questão da cópia só se torna urgente em abordagens que fazem a leitura de um cérebro e o reconstroem noutro suporte. Essa é uma proposta diferente, e merece o seu próprio artigo em vez de um parágrafo aqui.

A incerteza que é preciso reconhecer

Esta é a parte que exige clareza, e não linguagem promocional. Hoje, ninguém consegue extrair ou reconstruir uma pessoa a partir de um conectoma preservado. Ainda não existe tecnologia capaz de mapear um cérebro humano completo com resolução ao nível das sinapses, reparar os danos e restaurar a função, razão pela qual a reanimação não é actualmente possível. Existe também um debate científico genuíno sobre a parte da identidade que reside na rede relativamente estável de ligações e a parte que depende da actividade eléctrica e química contínua, que cessa com a morte. A memória pode também estar parcialmente armazenada fora das sinapses, em marcas epigenéticas, RNA intracelular ou redes perineuronais que envolvem os neurónios, todos eles elementos estruturais e não formas de actividade. A posição mais prudente, e aquela que considero correcta, é preservar o máximo possível da estrutura na sua totalidade e deixar que tecnologias futuras determinem que partes eram realmente necessárias.

A parte relevante para tomar uma decisão é a que pode ser afirmada com confiança. A memória e a identidade são fenómenos físicos. As estruturas físicas podem ser preservadas. E preservá-las não exige reanimar ninguém hoje, apenas manter o padrão intacto até que seja possível restaurar a pessoa. Encarar esta questão como um problema de engenharia, e não como um problema metafísico, transforma uma abstracção difícil numa série de tarefas concretas.

Esta é a ideia discretamente radical que está por detrás de todo este tema. Preservar a estrutura é preservar a pessoa. O resto da ciência da biostase diz respeito à forma de proteger essa estrutura nos minutos, nas horas e nos séculos que se seguem à paragem cardíaca.

Leitura complementar

• O que o define, por Tim Urban
• Qual é a diferença entre congelação e vitrificação?
• Porque razão a reanimação não é actualmente possível?
• Glossário essencial