A criopreservação não é um interruptor que se liga entre a vida e a preservação. É uma corrida, e o tiro de partida é o momento em que o coração para.
Entre esse momento e o ponto em que o movimento molecular fica praticamente suspenso, desencadeiam-se processos químicos destrutivos. Esses processos não param. Todo o procedimento é condicionado por este facto.
O que o relógio está realmente a contar
O cérebro tem um elevado custo metabólico. Representa cerca de 2% do peso corporal e consome aproximadamente 20% do oxigénio do organismo.
Essa energia não é gasta a pensar. A maior parte serve para manter as células em funcionamento, bombeando iões através das membranas contra os seus próprios gradientes.
Quando a circulação para, o fornecimento de oxigénio e nutrientes cessa em segundos. Os neurónios ficam sem oxigénio e deixam de disparar quase de imediato.
Em poucos minutos, as reservas energéticas esgotam-se. As bombas deixam de funcionar, o equilíbrio elétrico entra em colapso e são libertadas grandes quantidades de neurotransmissores no tecido circundante.
O metabolismo de emergência acidifica o tecido. O cálcio entra onde não deveria estar. As enzimas que desmantelam os componentes celulares são libertadas dos compartimentos que as continham.
Ao longo de dezenas de minutos ou de horas, consoante a temperatura, a organização do tecido degrada-se progressivamente.
Este conjunto de processos resulta da isquemia. É a principal ameaça durante a primeira hora, porque degrada as estruturas descritas em memória, identidade e o cérebro.
Importa compreender a natureza do problema. Não combatemos uma abstração chamada morte. Combatemos uma sequência específica, mensurável e bem documentada.
O frio é o único freio que temos
A velocidade das reações químicas duplica aproximadamente por cada aumento de 10°C e reduz-se para cerca de metade por cada diminuição de 10°C.
A sucessão destas reduções tem um efeito cumulativo, não meramente gradual. À temperatura corporal, há apenas minutos antes de o dano grave se acumular.
À temperatura de um frigorífico, o processo pode prolongar-se por horas; à temperatura do gelo seco, por dias; e aos -196°C do azoto líquido, por períodos extremamente longos.
Por isso, todos os protocolos se organizam em torno do arrefecimento do cérebro tão rápido quanto as circunstâncias permitam. O frio é o principal meio de abrandar esta cascata.
O arrefecimento não pode ser feito de forma descuidada. Baixar a temperatura do tecido demasiado depressa pode substituir um tipo de dano por outro, incluindo a formação de gelo que o procedimento procura evitar.
Há uma segunda razão pela qual o frio importa. Os crioprotetores são tóxicos nas concentrações que a vitrificação exige.
A sua toxicidade cai de forma acentuada com a queda da temperatura, pela mesma razão que rege toda a restante química. Por isso, a perfusão realiza-se próximo dos 0°C.
Isto aumenta a tolerância aos agentes, mas tem um custo. O frio também abranda a difusão destes agentes no tecido, criando uma segunda limitação temporal.
É necessário introduzir o crioprotetor antes de ocorrer demasiada degradação, mas lentamente o suficiente para evitar toxicidade no tecido que se pretende preservar. Nenhuma destas duas exigências pode ser plenamente satisfeita.
Toda a sequência, desde a chegada até ao arrefecimento até às temperaturas criogénicas, envolve compromissos impostos pela urgência.
A linha entre o dano que obscurece a informação e o dano que a elimina
Nem todo o dano é igual, e esta é a ideia mais importante desta página.
Do ponto de vista da informação, há duas categorias. O dano pode obscurecer a estrutura, ou pode destruí-la.
Um neurónio pode estar danificado e ser totalmente incapaz de funcionar. Se as suas ligações continuarem identificáveis, a informação que codificavam pode, em princípio, ainda estar presente.
Uma vez que uma célula se rompeu e as suas ligações se dispersaram em detritos irreconhecíveis, a informação perde-se. Nenhuma tecnologia futura poderá recuperar informação cuja estrutura tenha sido destruída ao acaso.
Não se trata, portanto, de uma corrida para evitar todo o dano. É uma corrida para parar antes que o dano passe da primeira categoria para a segunda.
Esta distinção explica por que pode valer a pena realizar uma preservação imperfeita e por que a qualidade da preservação varia numa escala, em vez de corresponder a um simples veredicto.
A ideia tem um nome formal: morte teórico-informacional. É o ponto em que a informação que define uma pessoa já não pode ser recuperada, mesmo em princípio.
Trata-se de um limite muito mais tardio do que a morte clínica, isto é, o momento em que o coração deixa de poder retomar espontaneamente os batimentos.
A criónica defende que o intervalo entre estes dois limites é real e que uma pessoa arrefecida a tempo permanece dentro desse intervalo.
Esta ideia estabelece também o padrão de medição. A investigação nesta área procura quantificar diretamente a exposição à isquemia, através de métricas como a S-MIX.
Não se pode gerir aquilo que não se mede. Uma medida que indique o grau de isquemia de cada caso é mais útil do que uma garantia genérica de que tudo correu bem.
As dificuldades que não conseguimos eliminar por engenharia
Existem limites impostos pela biologia, e é importante reconhecê-los.
O primeiro é o paradoxo da morte legal. O melhor momento biológico para começar seria antes da morte legal, e começar nessa altura seria homicídio.
Por isso, é necessário esperar, sabendo que esse atraso tem um custo para a qualidade da preservação. Esta limitação é permanente, é eticamente necessária e é tratada num artigo próprio.
O segundo é o problema da autópsia. Algumas mortes exigem legalmente uma autópsia prévia, o que atrasa a preservação e danifica diretamente o cérebro.
Estes casos, bem como outros em que a preservação não pode avançar, são explicados em «Em que casos não se pode ser criopreservado?».
O terceiro é a geografia. Nenhuma quantia de dinheiro permite ter uma equipa disponível de imediato em qualquer lugar, pelo que o local da morte condiciona a qualidade possível da preservação.
Uma morte prevista em cuidados paliativos permite que a equipa de prontidão intervenha no momento adequado. Uma paragem cardíaca súbita, longe de uma equipa, pode provocar atrasos de várias horas.
Procura-se controlar tudo o que é possível: a localização das equipas, a formação dos profissionais de saúde e a logística de transporte que determina a rapidez com que a pessoa chega às instalações.
Nada disto corresponde, por si só, a uma falha científica. É o resultado do conflito entre a urgência biológica e os limites do mundo físico, pelo que a qualidade pode variar significativamente entre pessoas.
Porque avançar, então, com a criopreservação, apesar de todas estas dificuldades? Porque a alternativa garante a perda da informação, enquanto a tentativa não a garante.
Mesmo uma preservação em condições precárias pode conservar mais informação estrutural do que o enterro ou a cremação. Trata-se de comparar uma possibilidade, ainda que pequena, com a ausência de qualquer possibilidade, na primeira hora após a morte.
Resumo: O dano celular começa rapidamente após a paragem circulatória. A intervenção rápida da equipa de prontidão, o arrefecimento e a estabilização reduzem este dano, mas os atrasos podem reduzir permanentemente a qualidade da preservação.
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