Diga a alguém, num jantar, que trabalha em crioónica e a primeira reação, quase sem falhar, será alguma versão de: «Então, vocês congelam pessoas?» É a crença mais comum sobre este campo e está errada de um modo que importa. A crioónica não congela pessoas. Na verdade, congelar é das piores coisas que se pode fazer a um cérebro que se pretende preservar. O que acontece chama-se vitrificação, e a diferença entre os dois processos é a diferença entre danificar uma estrutura e preservá-la num estado semelhante ao vidro.
Para perceber por que razão esta distinção é decisiva, é preciso compreender o efeito do frio na água. O corpo humano é maioritariamente composto por água e, no cérebro, ela representa cerca de 73% em peso.
O que o congelamento faz realmente
A água tem uma propriedade invulgar que, neste contexto, é prejudicial: expande-se quando congela. À medida que a água líquida arrefece até 0 °C, as moléculas abrandam e organizam-se numa rede cristalina rígida. Essa rede ocupa cerca de 9% mais espaço do que o líquido. É por isso que uma garrafa esquecida rebenta no congelador. É também por isso que o congelamento é tão destrutivo para o tecido vivo.
Quando um tecido congela, a maior parte do gelo forma-se nos espaços entre as células, e não no seu interior. Daí resultam dois efeitos prejudiciais em simultâneo. O gelo, ao crescer, comprime as células em espaços cada vez mais pequenos e deforma o tecido em torno delas. Ao mesmo tempo, à medida que a água pura forma gelo, os sais e outros solutos nela dissolvidos concentram-se nas bolsas de líquido restantes. À medida que essas bolsas diminuem, o meio torna-se tóxico para as células. O resultado é uma combinação de compressão mecânica e toxicidade química.
Já viu o resultado numa escala pequena. Basta congelar um morango e deixá-lo descongelar para verificar o resultado: fica mole e perde consistência, porque os cristais de gelo rompem as paredes celulares e comprometem a estrutura do fruto. No cérebro, esse tipo de dano é especialmente preocupante, porque a sua organização microscópica é essencial para o funcionamento do órgão. No cérebro, onde a memória e outros aspetos da identidade dependem de redes neuronais altamente organizadas, descritas em memória, identidade e o cérebro, os danos causados pela cristalização são particularmente problemáticos.
Vitrificação: sólido sem gelo
A vitrificação permite evitar este problema. A palavra vem do latim vitrum, que significa «vidro», e descreve o estado que este processo procura obter. Uma substância vitrificada é sólida e muito fria, mas nunca cristaliza. As suas moléculas abrandam e fixam-se no mesmo arranjo desordenado que tinham em estado líquido, pelo que não há cristais, não há expansão, não há arestas cortantes, nada que rasgue o tecido. O objetivo é preservar a estrutura do tecido sem a formação de cristais de gelo.
Fazer com que um corpo humano vitrifique em vez de congelar exige química. Grande parte da água do corpo é substituída por agentes crioprotetores, compostos com função semelhante à de um anticongelante, através de um processo chamado perfusão. Estes agentes baixam a temperatura a que o líquido remanescente cristalizaria e permitem que passe, em vez disso, ao estado vítreo. O corpo solidifica quando ultrapassa a temperatura de transição para o estado vítreo, algo entre os -120 °C e os -130 °C. A partir desse ponto, encontra-se vitrificado, com a atividade química associada à decomposição reduzida a um ritmo quase nulo.
Como é a vitrificação na prática
Não se trata simplesmente de colocar o corpo a baixas temperaturas. É um procedimento médico realizado em várias etapas, que deve começar o mais rapidamente possível após a declaração de morte. Depois de a morte ser legalmente declarada, cada minuto aumenta o risco de deterioração celular. Por isso, a rapidez é uma prioridade em toda a área da criopreservação, a corrida contra a deterioração celular em torno da qual todo este campo está organizado. Uma equipa de prontidão procura estabilizar o doente, assegurar suporte circulatório e iniciar o arrefecimento rápido, mantendo o corpo acima do ponto de congelação para evitar a formação de gelo antes da administração dos agentes protetores.
Segue-se a perfusão: o crioprotetor é introduzido na circulação em concentração gradualmente crescente, substituindo progressivamente a água do corpo enquanto a temperatura desce. Só depois de o tecido estar saturado é que o doente é arrefecido até aos -196 °C, para armazenamento a longo prazo num recipiente Dewar. Cada etapa procura minimizar a formação de gelo e promover a vitrificação.
Assim, quando alguém perguntar se se trata de «congelar pessoas mortas», a resposta pode ser clara. Não. O objetivo é evitar o congelamento, porque este poderia danificar precisamente as estruturas que se pretende preservar.
Resumo: O congelamento forma cristais de gelo que danificam o tecido. A vitrificação usa crioprotetores e um arrefecimento controlado para atingir um estado semelhante ao vidro, com muito menos formação de gelo.
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