A maior dificuldade da criónica não está no frio profundo do final do processo. Está nas poucas horas do início. O inimigo dessas primeiras horas tem nome: isquemia. É por isso que uma organização séria de criónica se aproxima mais de um serviço médico de emergência do que de uma empresa de armazenamento. Compreender a isquemia ajuda a perceber porque é que a rapidez é decisiva e porque é que a degradação celular começa no momento em que o coração para, num corrida contra a degradação celular que define tudo o que se segue.
O que é a isquemia
As células funcionam com oxigénio. Utilizam-no para transformar nutrientes em energia através da respiração celular, o conjunto de reações químicas que mantém os tecidos em funcionamento. A isquemia é a interrupção da circulação sanguínea e implica mais do que a falta de oxigénio: a glicose deixa de chegar aos tecidos, os resíduos deixam de ser eliminados e as células passam a depender de um metabolismo de emergência pouco eficiente, que produz apenas uma fração da energia habitual e acumula subprodutos tóxicos. Quando permanece privada de oxigénio durante tempo suficiente, a célula deixa de conseguir fornecer energia às bombas iónicas que regulam o seu equilíbrio químico interno. O cálcio entra na célula, que incha e acaba por se desintegrar.
Na prática clínica, a isquemia explica a gravidade de um acidente vascular cerebral isquémico ou de um enfarte agudo do miocárdio: o tecido irrigado pelo vaso bloqueado começa a morrer em poucos minutos. Na criónica, o mesmo relógio está a contar, e o tecido que mais importa é o cérebro.
Por que a isquemia é o maior inimigo da criónica
Importa recordar uma ideia central sobre memória, identidade e cérebro: a pessoa depende da estrutura cerebral e do padrão preciso de ligações entre os neurónios. A isquemia ataca exatamente essa estrutura. A cada minuto sem oxigénio após a declaração de morte, as ligações delicadas que codificam a memória e a personalidade degradam-se mais. O dano não é abstrato. Trata-se da perda gradual da informação que a criopreservação procura preservar.
Isto muda o objetivo central da primeira fase. A criopreservação só pode começar depois de declarada a morte, mas a sua qualidade depende em grande medida do dano isquémico acumulado entre esse momento e o arrefecimento e proteção do cérebro. Reduzir esse intervalo ao mínimo é a principal tarefa de uma equipa de prontidão.
Como o procedimento luta contra o relógio
É por isso que a Tomorrow.bio mantém equipas treinadas de prontidão, estabilização e transporte (SST), em vez de encarar a preservação como um processo que só começa nas instalações de conservação. Assim que é declarada a morte, a equipa procura limitar o dano já causado pela isquemia através de várias intervenções simultâneas:
- Restabelecer a circulação. Um dispositivo mecânico de compressões torácicas mantém a circulação sanguínea, permitindo que o oxigénio e os medicamentos cheguem aos tecidos em vez de o sangue ficar estagnado.
- Arrefecer rapidamente. A pessoa é colocada num banho de gelo para ser arrefecida rapidamente. O frio abranda o metabolismo, reduzindo aproximadamente para metade a sua taxa por cada 10°C de arrefecimento. Um metabolismo mais lento necessita de menos oxigénio, o que atrasa a progressão do dano. O corpo é, no entanto, mantido acima do ponto de congelação, para que não se forme gelo antes de os agentes protetores serem introduzidos.
- Medicar. Administram-se fármacos para reduzir as necessidades metabólicas do cérebro, prevenir a coagulação sanguínea, apoiar a circulação durante a reanimação cardiopulmonar mecânica e limitar os danos provocados pelos radicais livres e pela inflamação. Juntos, atenuam a cascata da lesão isquémica.
Só após esta estabilização se inicia a perfusão de crioprotetores e, depois de o tecido estar protegido, o arrefecimento profundo até aos −196 °C. O risco associado à isquemia só termina verdadeiramente quando o corpo é vitrificado, porque só nesse momento o metabolismo, e com ele a necessidade celular de oxigénio, para de facto.
Isquemia quente, isquemia fria, e por que o tempo de resposta decide tudo
Nem toda a isquemia é igual. A isquemia quente, a falta de oxigénio à temperatura corporal, é a mais destrutiva, porque o tecido ainda quente permanece metabolicamente ativo e continua a lesar-se rapidamente. A isquemia fria, isto é, a falta de oxigénio num tecido já arrefecido, é muito menos lesiva, porque o frio abranda os processos químicos nocivos. Todo o procedimento inicial procura converter a isquemia quente em isquemia fria o mais depressa possível, arrefecendo o corpo antes de se acumular demasiado dano.
Este é também o argumento mais forte a favor de uma capacidade própria de prontidão. Uma organização que dependa de terceiros para chegar à pessoa pode prolongar a isquemia quente. Alguns grupos da área estimam que o encaminhamento para serviços locais sem preparação adequada pode resultar em muitas horas de isquemia fria, precedidas por um período grave de isquemia quente. Uma equipa dedicada de prontidão existe precisamente para encurtar esse intervalo. A fronteira entre «danificado» e «destruído» é menos rígida do que se supunha. A investigação sobre a recuperação celular após isquemia quente prolongada sugere que alguns danos considerados permanentes podem ser mais reversíveis do que os manuais indicam. O caso mais claro é o do OrganEx, de Yale. Em 2022, este sistema de perfusão restabeleceu a circulação e a função celular em corpos inteiros de porco uma hora após a paragem cardíaca. O seu antecessor de 2019, o BrainEx, também restabeleceu a circulação e a função celular em cérebros isolados de porco quatro horas após a morte. Nenhum dos dois restabeleceu algo semelhante à consciência. Ambos põem em causa a ideia de que algumas horas de isquemia quente não deixam tecido com potencial de recuperação.
Quase todos os elementos que caracterizam uma organização séria, incluindo a disponibilidade 24/7, a rapidez de resposta e os protocolos de prontidão e estabilização, decorrem deste facto. Vencer o relógio da isquemia preserva a estrutura. Deixar o relógio ganhar significa que nenhuma quantidade de azoto líquido poderá mais tarde recuperar o que se perdeu nos primeiros minutos.
Em resumo: A isquemia é o dano causado pela interrupção da circulação sanguínea e do fornecimento de oxigénio. O arrefecimento rápido e a estabilização abrandam esse dano, enquanto períodos mais longos a temperaturas elevadas tendem a reduzir a qualidade da preservação.
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