A história da criónica não é, na realidade, uma história de arcas frigoríficas. Trata-se da história de uma pergunta teimosa, colocada repetidamente sempre que a medicina progrediu na sua tarefa: quando um médico regista a hora da morte, o que é que, afinal, se estabeleceu? Que a pessoa se foi, ou apenas que os instrumentos atuais se esgotaram?Biostase é a resposta moderna a essa pergunta, mas a questão é muito mais antiga do que a tecnologia, e a história de como aqui chegámos é, sobretudo, a história de pessoas que levaram a sério o problema antes de ser socialmente aceite fazê-lo.
O que se segue é a versão honesta, incluindo as partes de que o campo não se orgulha. As primeiras décadas produziram uma ideia genuinamente boa, algumas instituições que sobreviveram e vários desastres evitáveis, e não é possível compreender por que razão a criónica moderna é estruturada da forma como é sem considerar os três aspetos.
Uma velha curiosidade, à espera de uma razão
As pessoas têm-se interrogado sobre o frio e a preservação desde que observaram o inverno deter uma paisagem e a primavera a reanimar. Durante a maior parte desse tempo, permaneceu como especulação ociosa, pois não existia um mecanismo nem um propósito. O mecanismo chegou primeiro. Ao longo dos anos 1940 e 1950, a criobiologia produziu algo concreto e surpreendente. Células, esperma e tecidos pequenos podiam ser arrefecidos a temperaturas muito baixas e reaquecidos vivos. A condição era o tratamento comagentes crioprotetores, que evitavam que o gelo os destruísse. Já em 1953, uma criança nasceu de esperma que tinha sido arrefecido com gelo seco e armazenado, uma década antes de alguém propor fazer o mesmo com uma pessoa inteira. Congelar não tinha de significar destruição. Essa única linha de resultados laboratoriais é a semente de tudo o que se seguiu, pois transformoupreservar um ser humano de uma fantasia numa questão de engenharia com um ponto de partida conhecido.
Faltava ainda uma razão para direcionar essa capacidade para as pessoas. Preservar esperma é útil. Preservar uma pessoa só faz sentido se se acreditar que a morte é um processo que se pode interromper, e não um instante do qual não se pode regressar. Alguém teve de o dizer em voz alta.
1962: Ettinger diz em voz alta o que todos pensavam
Esse alguém foi Robert Ettinger. Nasceu em 1918. A ideia cativou-o desde os doze anos. Um conto de pulps dos anos 1931, intituladoThe Jameson Satellite, imaginava o corpo de um homem preservado no frio do espaço, para ser reanimado num futuro longínquo. Ele transportou essa noção através de uma ferida sofrida na Batalha do Bulge e de uma carreira como professor de física. Em 1962, finalmente a colocou por escrito, circulando um manuscrito intituladoThe Prospect of Immortality. A Doubleday publicou-o em 1964, o Clube do Livro do Mês selecionou-o, e acabou por ser traduzido para nove línguas. O seu argumento era quase agressivamente simples. Se a morte é um processo, e se já conseguimos travar a degradação biológica com o frio, então uma pessoa preservada pouco depois de o coração parar não está necessariamente perdida. Está à espera, num estado que a medicina atual não consegue reverter, de uma medicina que talvez consiga fazê-lo. A palavracriónica provém do gregocriogénico para frio, foi cunhado alguns anos mais tarde para nomear o procedimento.
A maioria de nós que hoje vivemos tem uma oportunidade de imortalidade pessoal e física.
Robert Ettinger, A Perspetiva da Imortalidade, 1964
Ettinger não estava completamente sozinho. Por volta da mesma altura, o escritor Evan Cooper defendeu independentemente a mesma tese e fundou a Life Extension Society em 1963 para promover a ideia, chegando mesmo a oferecer-se para organizar a primeira preservação humana. A medida que ambos os homens tomaram é aquela sobre a qual todo o campo ainda se baseia, e vale a pena enunciá-la com precisão: redefiniram a preservação como uma extensão da medicina de emergência em vez de uma negação da morte. Um desfibrilhador compra minutos. O arrefecimento, argumentaram, poderá comprar séculos. A aposta não é que o futuro seja mágico; é que‘morto’ é uma afirmação sobre a capacidade atual, e a capacidade continua a evoluir.
1967: o primeiro homem, que ainda aguarda
A teoria tornou-se prática em 12 de janeiro de 1967, quando James Bedford, um professor reformado de psicologia a morrer de cancro aos 73 anos, se tornou na primeira pessoa alguma vez criopreservada, por uma pequena equipa da Cryonics Society of California. Pelos padrões atuais, o procedimento foi rudimentar, realizado antes de existir a vitrificação, e Bedford deixou uma quantia em dinheiro para apoiar a investigação da própria ideia em que apostava. O que o torna notável não é a técnica, mas o facto deainda estar preservado hoje, mais de meio século depois. Os seus cuidados passaram para a uma organização de criónica dos EUA, que o reexaminou em 1991 e concluiu que o seu corpo se mantivera em bom estado, e ele sobreviveu à própria organização que o armazenou inicialmente. Ele é a prova da existência de que a cadeia de custódia da qual esta ideia depende pode, de facto, manter-se ao longo de décadas e apesar do colapso das pessoas que a iniciaram.
No final dos anos 1960, pequenos grupos de cientistas e entusiastas começaram a formar organizações para realizar este procedimento de forma deliberada. Estabeleceram a estrutura que a criónica moderna ainda utiliza: intervir imediatamente após a morte legal, arrefecer rapidamente, perfundir com crioprotetor e armazenar a longo prazo em azoto líquido.
Os anos 1970 quase a mataram, e essa foi a lição
Eis a parte que o campo não anuncia, e deveria fazê-lo. As boas intenções não são uma estratégia de preservação. Vários pacientes iniciais foram perdidos. O caso mais infame foi uma instalação em Chatsworth, Califórnia. Um operador subfinanciado chamado Robert Nelson manteve um pequeno grupo de pacientes num cofre subterrâneo. Dinheiro e equipamento falharam ao longo dos anos 1970, e ele deixou que quase todos descongelassem. As famílias foram, em grande parte, mantidas no desconhecimento. Terminou num processo judicial e num escândalo merecido.
A reação correta a essa história não é desviar o olhar dela, mas notar o que a forçou. A falha nunca foi física; foi dinheiro, governação e honestidade ao longo de longos períodos temporais. A criónica moderna é, em grande parte, a resposta institucional a Chatsworth. A preservação é pré-paga e financiada antecipadamente em vez de faturada a familiares em luto. Os cuidados com o paciente são estruturados para sobreviver à organização que os iniciou. Todo o empreendimento inclina-se para a transparência, precisamente porque os seus piores momentos surgiram do oposto. Aindaargumentamos contra nós próprios em texto impresso pela mesma razão.
As instituições que persistiram
A resposta a Chatsworth não foi abandonar a ideia, mas construir organizações concebidas para durar. Em 1972, Fred e Linda Chamberlain fundaram aquilo que viria a tornar-se na uma organização de criónica dos EUA Life Extension Foundation. O nome provém de uma estrela ténue há muito usada como teste de acuidade visual. A organização acabou por se instalar no Arizona e permanece como um dos maiores prestadores. Os seus pacientes vão desde membros comuns até ao jogador de basebol Ted Williams. Em 1976, Ettinger fundou ele próprio o Cryonics Institute em Michigan. Depois, submeteu as suas convicções ao teste mais pessoal imaginável. A sua própria mãe, Rhea, tornou-se na sua primeira paciente em 1977. Ettinger foi criopreservado ali em 2011, aos 92 anos. Estas organizações importaram porque trataram a longevidade da instituição, não apenas do paciente, como o problema central, um tema retomado emconstruir organizações concebidas para durar.
Vitrificação: do congelamento ao vidro
A outra metade da era moderna é técnica. O congelamento comum, mesmo com crioprotetores, ainda forma algum gelo, e o gelo destrói as estruturas finas que mais importam. A descoberta ocorreu em 1984, quando o criobiologista Greg Fahy propôsvitrificação como abordagem para a preservação: carregar o tecido com crioprotetor suficiente e arrefecê-lo com rapidez suficiente para que a água nunca cristalize. Em vez disso, solidifica-se num estado semelhante ao vidro, um sólido sem gelo e sem arestas afiadas. O mecanismo é a viscosidade: à medida que o tecido carregado de crioprotetor arrefece, a soluçãoengrossa em várias ordens de magnitude, até as moléculas de água ficarem demasiado imóveis para se organizarem numa rede cristalina. A criónica adotou-a por volta do virar do século, e em 2000 uma pessoa conhecida comoFM-2030 tornou-se no primeiro paciente a ser vitrificado em vez de congelado. A mesma linha de investigação vitrificou, reaqueceu e transplantou depois um rim inteiro de coelho. O órgão passou a funcionar como único rim do animal. Esse resultado foipublicado em 2009. O rim tinha sido arrefecido até cerca de -130°C numa solução concentrada de crioprotetor. Trata-se de uma prova de princípio tão direta quanto a área possui. As soluções de crioprotetor foram refinadas ao longo de gerações sucessivas, rumo a uma toxicidade cada vez menor.
A vitrificação explica por que um procedimento que começou como congelamento bruto em 1967 é hoje uma operação médica padronizada. Atualmente, uma equipa depré-estabilização e estabilização inicia o trabalho dentro de minutos após a morte legal. A perfusão é realizada com equipamento médico e soluções otimizadas. O paciente é então arrefecido rumo ao armazenamento a-196°C, a temperatura do azoto líquido. Esta temperatura mantém o tecido muito abaixo datransição vítrea da solução de crioprotetor, próxima de -125°C. Abaixo desse ponto, o movimento molecular; e, com ele, o tempo biológico; efetivamente cessa.
A criónica chega à Europa
Durante grande parte da sua história, a criónica foi quase exclusivamente uma atividade norte-americana. A Europa alterou esse panorama em 2020, quando a Tomorrow.bio iniciou operações ao lado da sua organização irmã sem fins lucrativos, a European Biostasis Foundation. A empresa foi constituída em 2019, mas esse ano foi apenas de trâmites burocráticos. Construíram uma instalação dedicada em território suíço. Pela primeira vez, equipas treinadas de pré-estabilização e estabilização chegaram a pacientes em toda a Europa. A Ásia e a Austrália desenvolveram os seus próprios programas em cronologias distintas. O Shandong Yinfeng Life Science Research Institute foi fundado em Jinan em 2015, e vitrificou o primeiro paciente chinês em 2017. A Southern Cryonics foi registada na Austrália em 2012, e inaugurou a sua unidade em Holbrook em 2024. A relevância não reside tanto na geografia, mas na maturidade: a criónica evoluiu de um manuscrito de um professor de física para um campo com protocolos médicos, ambulâncias, programas de investigação e instituições em quatro continentes. A versão mais completa desse capítulo é contada emuma breve história de Tomorrow.bio.
Onde a história ainda está a ser escrita
A criónica não é uma história acabada, e fingir o contrário seria trair a honestidade que os primeiros fracassos ensinaram. A ressuscitação ainda não é possível; afirmamo-loclaramente. O que mudou ao longo de sessenta anos é a solidez da base sob a aposta. A etapa de preservação é real e está a melhorar. O desenho institucional transporta agora as cicatrizes dos seus próprios erros. E o trabalho sobrecomo a ressuscitação poderá vir a funcionar é tratado como um problema de engenharia, não como uma esperança.
Essa ideia é mais antiga do que os congeladores, sobreviveu aos seus piores operadores e encontra-se, tecnicamente, em melhor forma do que em qualquer outro momento da história até agora. O restante deste Codex é aquilo que resulta quando se leva a sério.
Resumo: A criónica evoluiu de tentativas iniciais de congelação para procedimentos baseados em vitrificação, resposta rápida e armazenamento em azoto líquido. A ressuscitação permanece impossível, mas os métodos de preservação e as instituições melhoraram.
Ferramenta prática em detalhe
A ferramenta interativa permite examinar a questão deste artigo.
A carregar a ferramenta interativa...
Leitura adicional