Preservação sem congelação

O termo criónica conduz à ideia errada. Faz com que as pessoas imaginem o congelamento, um corpo transformado em gelo como um bife num congelador profundo. Mas o objetivo real é mais estranho e mais cuidadoso do que isso, e é melhor captado por uma expressão que soa quase como uma contradição: preservação sem congelação. O truque que torna isso possível évitrificação, e esta é a versão breve e resumida do que é, do que oferece e, igualmente importante, do que não oferece.

Levar um corpo a um estado semelhante a vidro

A vitrificação é o processo de transformar um líquido num estado sólido sem nunca formar cristais. A palavra vem do latimvitrum, vidro, e o vidro é exatamente a imagem mental certa. Quando se arrefecem a maioria dos líquidos, estes cristalizam; arrefecendo-os da forma correta, com a química adequada, em vez disso tornam-se cada vez mais viscosos até se fixarem num sólido rígido e desordenado. Não se formam cristais. As moléculas mantêm quase exatamente a disposição que tinham enquanto líquidas, apenas sem movimento.

Na criopreservação, essa é a diferença entre um cérebro destruído e um intacto. A água nas células do corpo é amplamente substituída poragentes crioprotetores, e o tecido é arrefecido até atingir a temperatura de transição vítrea, situada algures entre -120°C e -135°C, solidificando-se. O resultado não é um corpo congelado. É tecido num estado semelhante a vidro, e nesse estado o apodrecimento é efetivamente interrompido.

O que a vitrificação alcança

Quando bem executada, a vitrificação cumpre quatro objetivos simultaneamente:

• Impede a formação de cristais de gelo, pelo que nunca ocorre a fragmentação mecânica associada ao congelamento.
• Preserva a arquitetura celular e estrutural do tecido, sobretudo a rede neural no cérebro.
• Retarda todas as reações químicas e biológicas até quase parar, interrompendo o apodrecimento.
• Mantém o padrão deinformação do tecido intacto, a parte queefetivamente codifica uma pessoa, intacta o suficiente para que uma tecnologia futura possa, algum dia, reparar e recuperar a pessoa.

Esse último ponto é a razão pela qual tudo isto vale a pena, e conecta diretamente como que é a biostase: manter a estrutura é manter a pessoa, mesmo através de uma lacuna que nenhuma tecnologia atual consegue transpor.

O que a vitrificação não faz

Neste ponto, a honestidade importa mais do que o entusiasmo. A vitrificação não restaura a vida. Não reverte o envelhecimento nem cura a doença que causou a morte. Não garante, por si só, que alguém alguma vez será reanimado. Tudo o que faz; e isto já é muito; é preservar o substrato físico de uma pessoa de forma a que a questão da reanimação permaneça em aberto, em vez de ser fechada para sempre pela inumação ou pela cremação. É uma ponte para um futuro que poderá ou não ser capaz de concluir o processo, razão pela qual se sublinha igualmente quea reanimação não é atualmente possível.

Tudo o que se segue depende de acertar neste passo. Se os danos causados pelo congelamento destruíssem a estrutura do cérebro nas primeiras horas, nenhuma medicina futura poderia reconstruir o que se perdeu, porque a própria informação estaria irremediavelmente perdida. A vitrificação é a diferença entre preservar uma pessoa e meramente armazenar os destroços. É por isso que ocupa o centro decomo é que uma criopreservação moderna é efetivamente realizada.

Quando a fixação é a melhor opção

A vitrificação depende de que o crioprotetor chegue a todos os locais necessários, e isso depende de um sistema circulatório que ainda distribua uniformemente. Onde o dano isquémico já é grave, tal não acontece, e uma perfusão irregular significa formação de gelo nos locais mais críticos. Para esses casos existe um segundo método: a criopreservação estabilizada por aldeídos, ou ASC.

A ASC começa por perfundir o cérebro com glutaraldeído, um fixador que liga as proteínas no lugar. A degradação cessa de imediato e a estrutura é travada antes de qualquer arrefecimento. Com o tecido estabilizado, o crioprotetor pode então ser elevado lentamente a uma concentração elevada, cerca de 65% de etilenoglicol, e o cérebro é vitrificado próximo de -135°C para armazenamento a longo prazo.

A evidência para este método é excepcionalmente direta. A ASC manteve a conectividade sináptica em todo um cérebro de porco de forma suficiente para ganhar oprémio de grande mamífero da Brain Preservation Foundation, verificado por microscopia eletrónica 3D após o reaquecimento.

O compromisso é real e deve ser considerado abertamente.A fixação não é reversível por nada que atualmente se possa imaginar. O glutaraldeído preserva o conectoma com um detalhe extraordinário, e fá-lo ligando quimicamente as proteínas entre si, o que exclui a possibilidade de reativar biologicamente esse tecido. A ASC preserva o padrão e abdica da via de retorno através do substrato original, que é oquestão de continuidade sob a forma física.

É por isso que não é a abordagem padrão. Quando a perfusão é adequada, a vitrificação mantém ambas as opções em aberto. A ASC é a escolha quando a alternativa é a perda total da estrutura.

Leitura adicional

• Congelamento vs. vitrificação, em detalhe
• O anticongelante médico (crioprotetores)
• Por que razão a criopreservação está a -196°C?
• O que é a biostase?