Preservação sem congelamento

O nome criónica sugere a ideia errada. Faz pensar em congelamento, num corpo transformado em gelo como um bife num congelador. Mas o objetivo real é mais estranho e muito mais cuidadoso do que isso, e é melhor descrito por uma expressão que quase parece uma contradição: preservação sem congelamento. A técnica que torna isto possível é a vitrificação, e o que se segue é a versão breve e geral do que ela é, do que permite alcançar e, tão importante quanto isso, do que não faz.

Levar um corpo a um estado semelhante ao vidro

A vitrificação é o processo de transformar um líquido num sólido sem que se formem cristais. A palavra vem do latim vitrum, vidro, e o vidro é exatamente a imagem certa. Quando a maioria dos líquidos é arrefecida, cristaliza; arrefecidos da forma certa, com a química certa, tornam-se cada vez mais viscosos até se fixarem num sólido rígido e desordenado. Não se formam cristais. As moléculas ficam retidas quase exatamente na disposição que tinham em estado líquido, apenas deixam de se mover.

Na criopreservação, é essa a diferença entre um cérebro destruído e um cérebro intacto. A água nas células do corpo é largamente substituída por agentes crioprotetores, e o tecido é arrefecido até passar a temperatura de transição vítrea, algures entre os -120°C e os -135°C, solidificando. O resultado não é um corpo congelado. É tecido num estado semelhante ao vidro, e nesse estado a degradação praticamente pára.

O que a vitrificação alcança

Quando bem executada, a vitrificação consegue quatro coisas ao mesmo tempo:

• Impede a formação de cristais de gelo, pelo que a destruição mecânica causada pelo congelamento nunca chega a ocorrer.
• Preserva a arquitetura celular e estrutural do tecido, sobretudo as ligações neuronais no cérebro.
• Reduz praticamente todas as reações químicas e biológicas a um ritmo quase nulo, interrompendo a degradação.
• Mantém imóvel o padrão de informação do tecido, a parte que codifica realmente uma pessoa, suficientemente intacta para que uma tecnologia futura possa, um dia, reparar e recuperar essa informação.

Este último ponto é a razão de ser de todo o processo, e liga-se diretamente ao conceito de o que é a biostase: preservando a estrutura, preserva-se a pessoa, mesmo através de um intervalo que nenhuma tecnologia atual consegue atravessar.

O que a vitrificação não faz

Aqui a honestidade importa mais do que o entusiasmo. A vitrificação não restaura a vida. Não inverte o envelhecimento nem cura a doença que causou a morte. Não garante, por si só, que alguém venha a ser reanimado. Tudo o que faz, e já é muito, é preservar o substrato físico de uma pessoa suficientemente bem para que a questão da reanimação permaneça aberta, em vez de ser encerrada para sempre pelo enterro ou pela cremação. É uma ponte para um futuro que poderá ou não conseguir terminar essa tarefa, razão pela qual afirmamos com igual clareza que atualmente a reanimação não é possível.

Tudo o que se segue depende de acertar nesta etapa. Se os danos do congelamento destruíssem a estrutura do cérebro nas primeiras horas, nenhuma medicina futura poderia reconstruir o que se perdeu, porque a própria informação teria desaparecido. A vitrificação é a diferença entre preservar uma pessoa e simplesmente armazenar destroços. É por isso que ocupa o centro de como se realiza, na prática, uma criopreservação moderna.

Quando a fixação é a melhor opção

A vitrificação depende de o crioprotetor chegar a todos os locais necessários, e isso depende de um sistema circulatório que ainda distribua de forma uniforme. Onde os danos isquémicos já são graves, isso não acontece, e uma perfusão irregular significa formação de gelo precisamente nos locais mais importantes. Para esses casos existe um segundo método: a criopreservação estabilizada por aldeído, ou ASC.

A ASC começa por perfundir o cérebro com glutaraldeído, um fixador que liga quimicamente as proteínas entre si, fixando-as no lugar. A degradação para de imediato e a estrutura fica fixada antes de se iniciar qualquer arrefecimento. Com o tecido estabilizado, a concentração de crioprotetor pode então ser elevada lentamente até um valor alto, cerca de 65% de etilenoglicol, e o cérebro é vitrificado perto dos -135°C para armazenamento de longo prazo.

As provas a favor deste método são particularmente diretas. A ASC manteve a conectividade sináptica num cérebro de porco inteiro suficientemente bem para vencer o grande prémio para mamíferos de grande porte da Brain Preservation Foundation, confirmado por microscopia eletrónica 3D após o reaquecimento.

O compromisso envolvido é real e deve ser dito com clareza. A fixação não é reversível por nenhum meio atualmente imaginável. O glutaraldeído retém o conectoma com um detalhe extraordinário, e fá-lo ligando quimicamente as proteínas entre si, o que impede reiniciar biologicamente esse tecido. A ASC preserva o padrão e renuncia à via de regresso através do substrato original, o que traduz em forma física a questão da continuidade.

É por isso que não é a opção padrão. Onde a perfusão é boa, a vitrificação mantém as duas vias abertas. Recorre-se à ASC quando a alternativa seria perder a estrutura por completo.

Leitura complementar

• Congelamento vs vitrificação, em detalhe
• O anticongelante médico (crioprotetores)
• Porque é que a criopreservação é feita a -196°C?
• O que é a biostase?